Выдающийся композитор, гениальный пианист, крупнейший дирижер… Рахманинов постоянно колебался между своими призваниями. Его пианизм запечатлел особенности композиторского мышления, а исполнительская деятельность повлияла на творчество, важнейшее место в котором занимает жанр концерта.

Процесс сочинения, который никогда не был легким для Рахманинова, в два последние десятилетия становится для него особенно мучительным (за четверть века было создано лишь 6 из 45 опусов). Поэтому срок создания Рапсодии на тему Паганини – полтора месяца – поистине феноменален. Это необычайно яркое и вдохновенное сочинение, и органичность можно считать едва ли не основным его свойством. Рапсодию без преувеличений можно назвать образцом рахманиновского симфонизма – столь прочно спаяна вся композиция, столь интенсивен ток симфонического развития, столь взрывчата и вместе с тем столь покоряюща логика музыкальной мысли.

Произведение представляет собой цикл из двадцати четырех свободных вариаций на две темы (первая – из 24-го каприса Паганини, вторая – средневековая секвенция Dies irae из католического реквиема).

Облик Рапсодии, которую иногда называют рахманиновским Пятым фортепианным концертом, во многом определяет характер первой темы. Своей неистовой патетикой напоминающая музыку барокко и по формальным признакам схожая с темами чаконы или пассакалии, она дает превосходный материал для почти бесконечного варьирования. Экспозиция темы и несколько вариаций на нее средствами фортепиано и оркестра блистательно претворяют виртуозный скрипичный стиль.

Вторая тема вариаций выступает символом нечистой силы. Когда М. Фокин выразил желание поставить балет на музыку рапсодии, композитор сообщил ему, что главным героем видит Паганини, за совершенство в искусстве и за любовь женщины продавшего душу дьяволу.

По материалам работ Ю. Келдыша, Д. Житомирского, Д. Благого

Премьера: 7 ноября1934 года в Балтиморе (Филадельфийский оркестр под управлением Л.Стоковского, солист – автор). Первое исполнение в Большом зале филармонии – 4 января 1940 года, дирижер – К.Элиасберг, солист К.Игумнов.