Премьера оркестровой пьесы – декабрь 1920 года. В 1929 году в исполнении Иды Рубинштейн «Вальс» был представлен в качестве балета. Первое исполнение в Большом зале филармонии – 21 марта 1928 года под управлением В.Дранишникова.

В 1906 году Равель задумал написать «большой вальс... как бы дань памяти великого Штрауса, только не Рихарда, а другого – Иоганна». Работа над сочинением неоднократно прерывалась, пока в 1919 году не было получено предложение Дягилева написать музыку к балету. «Тружусь яростно», «вальсирую, как одержимый», – сообщает Равель друзьям. Дягилев отозвался о Вальсе так: «это шедевр... но это не балет... Это портрет балета... живописное изображение балета». На этом сотрудничество Равеля и Дягилева прекратилось. Не утвердившись на сцене, Вальс, подобно «Дафнису и Хлое», вошел в концертную практику.

В автобиографии Равель писал: «Я задумал это произведение как своего рода  апофеоз венского вальса, который поглощается все нарастающим сокрушительным вихрем. Этот вальс рисуется мне в обстановке императорского дворца примерно в пятидесятых годах прошлого столетия». Многие считают, что фатальное кружение «Вальса» отразило авторское восприятие Первой мировой войны.